システムは、相互に影響を及ぼしあう要素から構成される、まとまりや仕組みの全体。系。
一般性の高い概念であるため、文脈に応じて系、体系、制度、方式、機構、組織といった多種の言葉に該当する。
それ自身がシステムでありながら同時に他のシステムの一部でもあるようなものをサブシステムという。
「結合する」を意味するギリシア語が語源。
開かれた（オープンな）システム。システムの外部からの入力を受け付けたり、システム外部への出力を行うシステム。チャットシステムなど。
閉じた（クローズドな）システム。システム内の構成要素の間でのみ入出力を行い、外部との入出力がないシステム。外部からの干渉が無いと仮定したとき、太陽系はこれであると考えることができる。
自分でチャットサービスを運営する場合、選択肢はたとえば下記のようなものがある。
CGIを利用したWebチャットを動かす。基本的にWebブラウザを利用したチャットなので、クライアント側に特別なソフトは不要。
プロトコルは当然HTTPになるが、データの更新がMETAタグのReloadを利用した疑似プッシュシステムになるため、若干リアルタイム性に乏しく、またWebサーバに大きな負荷がかかることが多い。
IRCサーバを立てる。
昔から存在するIRC（Internet Relay Chat）システムを利用したチャット。
この場合ISP側ではIRC用サーバを構築する必要があり、またクライアント側もIRCに対応した専用ソフト（日本語対応したものとしてはCHOCOAなどが有名）が必要になる。
NetMeeting対応サーバを動かす。Microsoft NetMeetingに対応した、MS Site Serverなどのサーバソフトを動かしてチャットを運営する方法。
プロトコルはLDAPがメイン。音声チャットもできるなど高機能だが、Firewall越しの運用などが難しい難点がある。
Javaチャット。クライアントにJavaアプレットを使うタイプのチャット。一般的にWebブラウザ経由のアクセスになるため、プロトコルはHTTPになることが多い。
サーバはそれぞれのアプレットに対応した専用のものが必要になる。
IRC（Internet Relay Chat）は1988年にフィンランドで開発されたチャットシステム。
World Wide Webが普及する以前は、インターネットでチャットをするといえば、このIRCを指していた。
最近のインターネットでは、独自のチャットシステムやWorld Wide Webを利用したチャットなども幅を効かせているが、チャットの醍醐味を知るためにはやはりIRCを体験してみるのがよい。
IRCは、もともとはUNIX上で動作するシステムとして開発されたもの。
IRCはIRCサーバーとIRCクライアントのふたつのプログラムで構成されている。IRCサーバーはIRCのシステムを維持するためのシステムで、実際にIRCを利用するときには、IRCクライアントをネットワーク的に近いIRCサーバーに接続してチャットを行なう。IRCサーバーの役割は、サーバーに接続されたすべてのIRCクライアントをコントロールすること。つまり、IRCサーバーに接続されているIRCクライアント同士でチャットを行なうことができるわけだ。また、IRCサーバーはほかのIRCサーバーと連携することができるような仕組みになっている点もおもしろいところだ。つまり、同じIRCサーバーに接続しているIRCクライアント同士だけではなく、連携している別のIRCサーバーに接続しているIRCクライアント同士でチャットを行なうことができるのである。現在は、全世界のIRCサーバーが連携しているため、世界中の人々が同時にチャットを行なっている。つまり、日本に居ながらにして、世界中の人達とチャットができるのも、IRCの大きな特徴のひとつだ。また、サーバーが分散することによって負荷が低減するというメリットも併わせ持っている。一方、IRCクライアントはIRCのユーザーインターフェースを司るプログラム。このIRCクライアントをIRCサーバーに接続することで、IRCに参加することができる。つまり、たとえるならばIRC サーバーはWebサーバー、IRCクライアントはブラウザのようなものと考えてよいだろう。
IRCのプロトコルはRFC1459に定められていて、ユーザー間のメッセージのやり取りだけでなく、多くのコマンドが制定されている。
UNIXなどで動作するテキストベースの古いIRCクライアントはRFC1459に定められているIRCのコマンドを理解しなければ活用できなかったが、WindowsベースのたいていのIRCクライアントはGUIを使用するため、こうしたIRCプロトコルやコマンドを意識することなく利用することができる。
IRCに参加するには、前述のようにIRCクライアントをIRCクライアントをIRCサーバーに接続することからはじめる。
ちなみに、IRCサーバーはネットワーク的にもっとも近いものを使うのがマナーである。
IRCクライアントはWindows用のGUIベースのクライアントがいろいろと提供されているので、好みのクライアントを使えばよいだろう。
ところで、IRCではチャットをする場所はチャンネルと呼ばれる小部屋に分けられていて、ユーザーが特定のチャンネルに参加すると、同じチャンネルに参加しているユーザー同士で文字を使った会話ができる。このチャンネルはユーザーが自由に作れるようになっていて、だれかが既にいるチャンネルに行くとそのチャンネルに参加することになり、だれもいないチャンネルに参加すると、新たに自分がそのチャンネルを作るという形になっている。また、たいていのIRCクライアントは一度に複数のチャンネルに参加できるような仕組みになっているため、一度にたくさんのチャンネルに参加して、同時にチャットをするということも可能だ。なお、IRCにはチャンネルにトピックを付加する機能（トピックはチャンネルの一覧を表示したときに、表示されるもの）、チャンネルにパスワードをかけ、知っている人しか入れないようにする機能、IRCサーバーに接続している特定のユーザー同士で話す機能などさまざまなものがある。